반려견 희귀 질환 ‘선천성 백내장’의 증상과 관리

눈이 뿌옇게 보이는 강아지, 단순한 노화가 아니라 태어날 때부터의 이상일 수 있다

강아지가 생후 몇 달 되지 않았음에도 불구하고 눈동자가 유리알처럼 탁하거나, 눈을 자주 깜빡이고 주변 사물에 부딪히는 모습이 보인다면 꼭 쥐의해야 한다. 특히 눈에 대한 질환은 조기 증상이 미미하고, 강아지가 스스로 불편함을 표현하기 어렵기 때문에 발견이 늦어지는 경우가 많다. 하지만 어린 개체에서 눈의 혼탁이 계속된다면 그것은 노화성 백내장이 아닌, 태어날 때부터 수정체에 이상이 있었던 선천성 백내장일 수 있다. 이 질환은 수정체 안의 단백질 구조가 태생기부터 비정상적으로 변형되어 빛이 제대로 통과하지 못하게 되는 상태로, 시력 저하 또는 실명까지 이어질 수 있는 시각계 희귀 질환이다. 선천성 백내장은 조기에 인식하고 그 경과를 면밀히 관찰해 악화를 막는 것이 가장 중요하며, 적절한 시기에 치료해야지 그렇지 않으면 평생 시각에 불편함을 안고 살아야 할 수도 있다.

선천성 백내장의 원인과 발병 기전

선천성 백내장은 강아지가 태어나기 전, 태아기 수정체가 형성되는 과정에서 발생하는 비정상적인 세포 분화나 단백질 침착으로 인해 수정체의 일부 또는 전부가 탁해지는 질환이다. 정상적으로는 수정체가 맑고 투명하게 빛을 통과시켜야 시력이 유지되지만, 선천성 백내장의 경우 수정체 내 단백질이 응고되거나 축적되면서 혼탁이 생기고, 이로 인해 빛이 망막까지 도달하지 못하게 된다.

이 질환은 유전적 요인이 매우 크며, 특정 품종에서 반복적으로 발병 사례가 보고되고 있다. 대표적으로 보스턴 테리어, 코커 스패니얼, 시베리안 허스키, 웰시 코기, 미니어처 푸들, 불독, 골든 리트리버, 래브라도 리트리버, 쉬추, 비숑 프리제 등에서 선천적 백내장이 자주 발생한다. 특히 혈통 개체에서는 양측성 백내장이 동반되는 경우가 많고, 어릴 때는 시력 저하 증상이 명확하지 않아서 발견이 늦어지기 쉽다.

때때로 백내장은 다른 선천성 눈 질환과 함께 나타나기도 한다. 예를 들어, 시신경 이상, 선천성 녹내장, 망막 형성 이상, 안검 기형 등이 동반되면 전체적인 시각 기능에 더 심각한 영향을 주게 된다. 또한 드물게는 자궁 내 감염, 중금속 노출, 영양 결핍 등이 발병 요인이 될 수 있으며, 뇌기형이나 기타 유전 질환의 일부 증상으로도 백내장이 나타날 수 있다.

선천성 백내장의 주요 증상

선천성 백내장의 가장 뚜렷한 특징은 눈동자가 뿌옇거나 회색, 흰색처럼 보이는 혼탁 현상이다. 생후 수 주에서 수개월 사이에 점점 탁해지는 모습이 나타나며, 일반적인 광원이나 햇빛 아래에서 눈동자가 반투명하게 보이면 조기 백내장의 가능성을 생각해보아야 한다. 특히 양안에 대칭적으로 같은 증상이 있을 경우 선천적 유전 요인의 가능성이 크다.

강아지는 뚜렷한 시력 저하 증상을 말로 표현하지 못하기 때문에 강아지의 행동을 주의 깊게 살펴봐야 이를 인지할 수 있따. 주로 보호자의 손길을 피하거나, 익숙한 공간에서도 자주 부딪히고, 사료 그릇을 잘 찾지 못하거나 한쪽 방향으로만 움직이는 모습이 나타난다. 밝은 곳보다 어두운 곳에서 더 자주 머무르려 하며, 사람이나 사물의 위치를 정확히 인식하지 못하는 듯한 행동을 보이기도 한다.

또한 눈을 자주 깜빡이거나 비비려는 행동, 안구 건조감, 충혈, 이물감 호소 같은 행동도 나타나며, 이차적으로 각막염이나 결막염이 동반될 수 있다. 백내장이 진행되면 내부 압력이 증가해 녹내장이나 포도막염으로 이어질 위험도 있으며, 이 경우 통증 반응까지 나타날 수 있어 조기 발견이 무엇보다 중요하다. 보호자는 눈의 변화뿐 아니라 행동 반응, 비비기, 색깔 변화 등을 아울러 관찰함으로써 주요 증상들을 파악할 수 있다.

선천성 백내장의 진단 방법

선천성 백내장은 안과적 전문 검사를 통해 진단된다. 먼저 시각 반사 검사, 눈 깜빡임 반응, 동공 수축 반응 등을 통해 기본적인 시각 기능을 평가하며, 세극등 검사로 각막과 수정체의 구조를 정밀하게 관찰하게 된다. 이때 수정체 내부에 흐리거나 하얗게 혼탁된 부위가 확인되면 백내장을 진단할 수 있다.

보다 정확한 진단을 위해 레트로일루미네이션(역광조사)을 통해 수정체 투명도를 평가하며, 수의안과용 검안경이나 초음파로 수정체 내 병변의 깊이와 위치, 양안을 비교 분석한다. 안압 측정을 통해 녹내장의 위험 여부를 평가하고, 필요 시 망막 반응검사(ERG)로 망막 기능을 함께 확인한다. ERG는 특히 수술 적응 여부를 판단하는 데 필수적이다.

선천성 백내장의 감별 진단으로는 핵경화, 수정체 기형, 포도막염, 고혈당성 백내장 등이 있으며, 이들 질환은 각각의 원인과 진행 양상이 다르므로 정확한 구분이 필요하다. 유전적 원인이 의심될 경우 혈통 정보와 가족력, 동일 번식 라인에서의 유사 사례 확인도 진단의 중요한 단서가 된다.

선천성 백내장의 치료와 관리

백내장의 치료는 진행 속도, 시력 손상 정도, 환자의 나이와 전신 건강 상태에 따라 달라진다. 초기에는 시력이 유지되는 상태라면 약물이나 보조제 위주의 관리가 시행된다. 항산화 점안액, 수정체 보호용 영양 보조제, 염증 완화제 등을 활용해 혼탁의 진행을 늦추는 방식이 일반적이다. 하지만 이미 시력 저하가 진행되었거나 혼탁이 수정체 전반에 걸쳐 있다면 수술적 치료가 필요하다.

백내장 수술은 파코이멀시피케이션이라는 미세 절개를 통해 혼탁된 수정체를 제거하고 인공 수정체를 삽입하는 방식으로 이루어진다. 이 수술은 매우 정밀하고 고도의 기술을 요구하며, 전문 안과 수의사가 있는 동물병원에서만 가능하다. 수술 성공률은 비교적 높으나, 합병증 관리와 수술 후 장기적인 점안제 유지가 중요하다. 일부 환자는 인공 수정체 없이 수술만 진행하고 시력을 일부분 회복하기도 한다.

수술이 불가능한 경우, 실명 상태에서도 안전하게 생활할 수 있도록 환경을 조정하는 것이 필요하다. 가구 배치를 바꾸지 않고, 사료 위치나 생활 동선을 일정하게 유지하며, 낯선 소리나 빛 자극을 줄이고, 촉각을 중심으로 하는 놀이를 통해 정서적 안정감을 유지할 수 있도록 도와야 한다.

백내장은 시력만의 문제가 아니라 통증, 녹내장, 염증으로 이어질 수 있는 진행성 질환이라는 점에서 단순 미용적 문제로 여겨선 안 된다. 보호자는 눈에 나타나는 미세한 변화와 행동 이상을 놓치지 않고 조기에 진단을 유도해야 하며, 전문가와의 정기적인 안과 상담을 통해 상태를 면밀히 추적 관찰하는 것이 가장 효과적인 관리법이다.