강아지 심근증 중 ‘확장성 심근증’의 조기 발견

보호자가 먼저 느껴야 한다 – ‘심장이 지치는 소리’는 걸음에서 들린다

강아지가 평소보다 덜 걷고, 쉽게 헐떡이며, 계단 오르기를 꺼려한다면 단순한 피로일까? 보호자들이 가장 쉽게 놓치는 질환 중 하나가 바로 심장 질환, 그중에서도 확장성 심근증(DCM: Dilated Cardiomyopathy)이다. 이 병은 심장이 점차 약해지고 확장되면서, 혈액을 제대로 내보내지 못하게 되는 진행성 심장근육 질환이다. 주로 중·대형견에게서 발생하며, 병이 상당히 진행된 후에야 증상이 드러나는 무서운 병이다. 무엇보다 DCM은 급사의 위험이 있는 심장병이라는 점에서 매우 위험하며, 조기에 발견하면 생명을 지킬 수 있지만, 발견이 늦어지면 예후가 급격히 나빠진다. 그러나 국내에서는 아직까지 보호자들이 이 질환에 대한 인식이 낮고, 초기 증상을 알아채는 경우도 드물다. 이 글에서는 확장성 심근증의 원인, 초기 증상, 진단법, 조기 대응 전략까지 상세히 다루어, 단 1%의 의심이라도 생긴 보호자라면 즉시 대처할 수 있도록 돕겠다.

 

확장성 심근증이란 무엇인가 – 심장이 커지지만 힘은 사라진다

확장성 심근증은 심장 근육이 얇아지고 확장되면서 수축력이 약해지는 질환이다. 쉽게 말해, 심장은 점점 풍선처럼 부풀지만, 혈액을 짜낼 힘은 점점 약해지는 상태다. 이로 인해 심장은 제대로 혈액을 전신으로 공급하지 못하고, 산소 공급 부족, 폐에 혈액이 고이는 폐부종, 부정맥, 심장비대, 그리고 심부전으로 이어진다. 이 병은 중대형견, 특히 도베르만, 복서, 그레이트 데인, 아이리시 울프하운드, 코카스파니엘 같은 품종에서 많이 발생하며, 유전적 원인이 강하게 작용한다. 발병 시기는 3세 이후~노령기에 주로 나타나지만, 어떤 개체는 젊은 나이에도 심근세포 돌연변이로 인해 증상이 시작될 수 있다. 일반적으로 보호자가 인식하는 시점은 이미 심장이 40~50% 이상 기능 저하가 진행된 시점이며, 이는 치료의 골든타임을 놓친 상태일 수 있다.

 

확장성 심근증 초기 증상은 너무 평범하다 – 그러나 반복되면 반드시 의심하라

확장성 심근증의 초기 증상은 정말 ‘애매하다’. 보호자가 다음과 같은 상황을 반복적으로 관찰한다면 반드시 의심해봐야 한다:

• 평소보다 산책을 일찍 끝내고 앉거나 숨이 찬 모습
• 계단을 오를 때 발을 멈칫하거나, 중간에 쉬려 함
• 자는 동안 헐떡임, 자주 깸, 숨소리가 거칠어짐

식욕 저하, 체중 감소, 복부 팽만, 기침
이러한 증상은 모두 심장이 혈액을 효율적으로 공급하지 못하면서 생기는 순환기 이상 반응이다. 특히 복부가 불룩해지는 증상은 간이나 복강 내 정체로 인한 복수의 가능성이 있다. 또, 심장에 문제가 있을 경우 기본적인 활동성 자체가 떨어지며, 보호자가 '요즘 왜 이렇게 무기력하지?'라고 느끼는 순간이 시작일 수 있다. 간혹 강아지가 주저앉거나 발작처럼 쓰러지는 ‘실신’ 증상을 보이기도 하는데, 이는 부정맥으로 인한 뇌혈류 차단으로 발생하는 고위험 신호다. 모든 증상은 하나만으로는 무섭지 않지만, 두 가지 이상이 반복되면 반드시 정밀검사를 받아야 한다.

 

확장성 심근증 진단 방법 – 청진만으로는 절대 부족하다, 심장 초음파가 핵심

확장성 심근증의 진단은 일반적인 청진기 검사만으로는 어렵다. 심잡음이 들리는 경우도 있지만, 무심잡음성(non-murmur) 진행이 가능하기 때문에, 보호자는 반드시 다음 검사를 요청해야 한다:

• 심장 초음파(Echo): 심장의 확장도, 수축률, 벽 두께 등을 정확히 파악
• 흉부 X-ray: 폐부종, 심비대, 기관지 눌림 등 동반 소견 확인
• 심전도(ECG): 부정맥 여부, P파 소실, QRS 연장 등 분석

NT-proBNP 검사: 심장 스트레스 호르몬 수치로 기능 저하 간접 확인
초기에는 LVID(d), EF(%) 등 심초음파 지표에서 미세한 변화만 나타나므로, 심장병 전문 수의사가 있는 병원에서 검사를 받아야 정확도가 높다. 도베르만 등 유전적으로 위험군인 경우에는 예방적 심초음파 검진을 연 1회 이상 실시하는 것이 권장된다. 무엇보다 보호자는 ‘숨차 보이는 모습’, ‘기침’, ‘헐떡임’이 반복될 경우, 청진만으로 “정상”이라는 말에 안심하지 말고 반드시 초음파 검사를 요청해야 한다.

 

확장성 심근증 치료는 평생 조절이지만, 삶의 질을 지킬 수 있다

확장성 심근증은 완치가 어렵지만, 조기 발견 시 약물 치료와 생활 조절로 수년간 안정적인 생활이 가능하다. 치료의 핵심은 다음과 같다:

• ACE 억제제(에나라프릴, 베나제프릴): 심장 부담 완화
• 강심제(피모벤단): 심근 수축력 보조
• 이뇨제(푸로세마이드): 폐부종 발생 시 수분 제거

항부정맥제(소탈롤, 아미오다론 등): 실신 및 급사 방지
초기 치료는 1~2종 약물로 시작, 경과에 따라 조절되며, 보호자는 약 복용 시간, 숨소리, 기침, 활력 등을 일일 기록해야 한다. 또한 무리한 운동, 고온 환경, 스트레스는 최대한 피하고, 정기적으로 심장 초음파와 혈압 측정, 전해질 검사를 받아야 한다. 심장이 약하다는 이유로 ‘운동을 아예 안 시키는’ 것도 문제인데, 가벼운 산책이나 수영처럼 심박수를 안정적으로 유지하는 유산소 운동은 오히려 심장 유지에 도움이 될 수 있다. 결국 이 질환은 보호자와 수의사의 ‘팀워크’로 유지되는 장기 관리형 질환이다.

 

확장성 심근증, 심장병은 천천히 오지 않는다 – 느꼈을 때는 이미 빠르게 진행 중이다

확장성 심근증은 조용히 진행되지만, 느린 병이 아니다. 대부분의 보호자가 "별 문제 없어 보인다"고 느낄 때조차, 심장은 이미 절반 이상 기능을 잃고 있을 수 있다. 이 병의 무서움은, 치료 골든타임을 보호자의 눈치가 결정한다는 데 있다. 일상 속의 숨소리, 걷는 속도, 앉는 방식, 밤에 쉬는 모습—all of these are signs. 보호자는 ‘심장병은 노령견에게 오는 것’이라는 고정관념을 버리고, 평소와 다른 행동이 반복될 때는 반드시 정밀검사를 요청해야 한다. 치료는 어렵지만, 조기에 발견하면 고통 없이, 약물로 조절 가능한 삶을 살 수 있다. 늦게 알아차리는 것이 가장 비싼 대가다. 강아지는 말을 못 하지만, 심장은 매일 신호를 보낸다. 보호자가 그것을 놓치지 않는 순간, 그 삶은 바뀐다.