대형견에서 나타나는 근위축성 질환(MDM) – 증상, 원인, 관리법

‘근육이 줄어드는 병’은 단순한 노화가 아닌,  대형견 생명을 위협하는 신경계 질환일 수 있다

대형견을 키우는 보호자라면 강아지의 움직임 변화, 걷기 불편함, 점프 회피, 근력 저하 같은 변화를 경험해본 적이 있을 것이다. 대부분은 이러한 증상을 관절 문제나 단순 노화로 간주하고 넘어간다. 하지만 특정 대형견 품종에서 발생하는 근위축성 질환(Muscular Degeneration Myopathy, 이하 MDM)은 신경-근육 전달 이상에 의해 근육 자체가 점진적으로 약해지고 사라지는 퇴행성 질환으로, 조기에 발견하지 않으면 자기 몸을 지탱하지 못할 만큼 심각한 근손실이 발생할 수 있다. 특히 래브라도 리트리버, 저먼 셰퍼드, 골든 리트리버 등 체중이 많이 나가는 품종일수록 근육 손실이 일상생활 기능에 미치는 영향이 크다. 그러나 국내에는 MDM에 대한 수의학적 정보가 매우 부족하고, 보호자들 역시 이 질환에 대해 잘 알지 못하는 실정이다. 이 글에서는 근위축성 질환의 원인, 대표 증상, 진단 방법, 그리고 장기적인 관리 전략까지 자세히 정리해보겠다. 근육이 단순히 줄어드는 것이 아니라, 근육을 조절하는 신경 자체가 무너지는 구조적 질환이라는 사실을 이해하는 것이 이 병을 관리하는 출발점이다.

 

MDM이란 무엇인가 – 단순 근감소증과는 본질적으로 다른 질환

근위축성 질환(MDM)은 근육 자체의 문제라기보다는 신경계의 손상으로 인해 근육이 위축되는 진행성 퇴행성 질환이다. 정확히는 운동신경이 근육으로 신호를 전달하지 못하면서 근육세포가 점차 활동을 멈추고 위축되거나 사멸하는 과정이다. 대형견에서 흔히 나타나는 노화성 근감소증(sarcopenia)과 달리, MDM은 보통 2세 전후 또는 중년기 이후에 급격하게 진행되는 경우가 많고, 특정 유전적 요인에 의해 발생한다. 예를 들어, 저먼 셰퍼드나 도베르만 핀셔에서는 선천적 신경근육질환이 비교적 높은 빈도로 나타나며, 골든 리트리버는 특정 단백질 결핍으로 인한 근병증(Duchenne 유사 증후군)에 취약하다. 이 질환은 시간이 지날수록 점점 악화되며, 단순한 운동 부족이 아니라 신경의 기능 자체가 저하되기 때문에 일반적인 근력 회복 훈련으로는 효과가 거의 없다. 보호자가 강아지의 운동량을 늘려도 오히려 탈진이나 통증을 유발할 수 있으며, 이로 인해 조기 발견과 질환 특화된 관리 전략이 매우 중요하다.

 

증상은 걷는 방식과 일상 동작에서 먼저 드러난다

MDM은 보통 소리 없이 찾아오는 병이다. 초기에는 단순히 ‘덜 걷는다’, ‘산책을 귀찮아한다’, ‘계단을 싫어한다’는 식의 행동 변화로 시작된다. 그러나 점점 시간이 지나면 보호자는 다음과 같은 구체적이고 반복적인 신호를 관찰하게 된다:

• 엉덩이나 뒷다리의 근육이 눈에 띄게 줄어들고 말라 보임
• 등이 움푹 꺼지거나 척추가 도드라져 보이는 체형 변화
• 앉거나 일어날 때 비정상적으로 시간이 오래 걸림
• 산책 중 뒷다리가 덜덜 떨리거나 힘없이 주저앉음
• 기립 시간이 짧아지고, 앉은 자세에서 다리를 바닥에 쭉 뻗는 등 보조적 행동
  특히 후지(뒷다리) 근육의 좌우 비대칭, 슬개골 주변의 지방 감소, 고관절 위축 등은 대표적인 MDM의 경고 신호이다. 일부 대형견은 통증을 감추려는 본능이 강해 증상이 한참 진행된 후에야 보호자가 눈치채는 경우도 있다. “덜 움직이니까 체중이 늘지 않아서 괜찮다”는 판단은 매우 위험하다. 실제로 체중은 유지되거나 증가하는데도, 근육량만 급격히 빠지는 상황이기 때문이다. 체지방이 늘어나며 척추나 고관절에 가해지는 부담은 증가하고, 결국 악순환으로 이어진다.

진단은 어떻게 진행되는가 – 근전도 검사부터 유전자 검사까지

MDM의 진단은 단순한 시진이나 X-ray 촬영만으로는 한계가 있다. 기본적으로는 근육량 변화 확인을 위한 초음파 검사 또는 MRI, 운동 범위 측정, 근전도 검사(EMG), 근육 생검(Biopsy)을 통해 근세포의 퇴행 양상과 신경 전도 상태를 분석해야 한다. 신경에서 근육으로 신호가 전달되지 않는 경우, 근전도 검사에서 비정상적인 전기적 반응(예: 자발적 섬유속 방전, 저주파 진폭)이 감지된다. 이외에도 보호견의 품종에 따라 유전자 검사를 통해 선천적 결함(예: dystrophin 단백질 결핍)이 있는지를 확인할 수 있다. 특히 골든 리트리버나 라브라도 리트리버에서 근위축성 유전병은 수컷 개체에서 높은 확률로 발병하는 경향이 있으며, 이는 진단과 예방에도 중요한 요소가 된다. 수의사는 종합적인 신경계·근육계 평가와 병행 질환(예: 고관절 이형성증, 추간판탈출증 등) 감별 진단을 함께 진행해야 한다. 정확한 진단이 되면 보호자는 병명을 확정하고, 관리 방향을 장기적으로 설정할 수 있다.

 

관리법은 '근력 회복'이 아닌 '기능 유지' 중심으로 구성된다

MDM은 치료보다 관리와 유지가 핵심인 질환이다. 우선 가장 중요한 것은 과도한 운동 금지와 안정적인 관절 보호다. 보호자는 강아지를 하루 2~3회, 짧은 시간 동안 평지에서 산책시키되, 미끄럼 방지 매트 위에서 걷기 연습을 병행할 수 있다. 계단, 점프, 갑작스러운 방향 전환이 요구되는 행동은 피해야 하며, 수영이나 수중 러닝머신(water treadmill)은 무게 부담 없이 관절과 근육을 유지할 수 있는 최고의 재활 방식이다. 식단은 고단백·저탄수화물 식사로 구성하되, 염증 반응을 줄이는 오메가-3, 비타민 E, 마그네슘 등을 포함한 영양제를 병행해야 한다. 일부 대형견에게는 근육 생성에 도움을 주는 타우린, 카르니틴, BCAA 같은 기능성 아미노산 보충제가 도움이 되며, 수의사와 상담 후 복용을 결정해야 한다. 보조 하네스, 이동 보조매트, 체중지지용 슬링 같은 보조 기구를 이용해 자기 몸을 스스로 움직이도록 유도하는 생활 환경도 필수적이다. 이 질환은 단기간에 개선되지 않기 때문에, 보호자는 '나아지게 하겠다'는 목표보다 '더 나빠지지 않게 지키겠다'는 자세로 꾸준한 관리를 이어가야 한다.

 

근위축은 노화가 아니라 신경계의 붕괴라는 경고 신호

대형견의 근위축성 질환은 단순히 “힘이 약해졌네”, “늙어서 그래”라는 말로 넘길 수 있는 문제가 아니다. MDM은 신경에서 근육으로 이어지는 생명 유지 시스템의 서서히 무너지는 과정이며, 이를 막을 수는 없더라도 진행을 늦추고 보호할 수는 있다. 특히 보호자는 체형, 걸음걸이, 앉는 방식, 다리의 움직임을 매일 관찰하면서 작은 변화에도 민감하게 반응해야 한다. 조기 진단과 기능 중심의 관리가 이루어진다면, MDM 환견도 품위 있게 오래 살 수 있는 가능성은 충분하다. 강아지는 스스로 통증을 말할 수 없지만, 몸으로 신호를 보내고 있다. 그 신호를 가장 먼저 읽을 수 있는 사람은 보호자뿐이다. 근육은 무너질 수 있어도, 삶의 질은 무너지지 않도록 지키는 노력이 MDM 관리의 핵심이다.