반려견 희귀 질환 ‘갑상선 무형성증’의 증상과 관리

강아지가 크지 않고 잘 움직이지 않는다면 호르몬 이상이 원인일 수 있다

건강한 강아지는 생후 몇 달 동안 빠르게 성장하고, 활발하게 움직이며, 호기심 많은 행동을 보인다. 하지만 어떤 강아지는 체중이 늘지 않고, 눈에 띄게 작은 체구를 유지한 채 자주 눕고, 활동성도 낮으며, 추운 날씨에 특히 민감하게 반응하는 모습을 보인다. 이런 행동이 지속되면 보호자는 단순히 작은 품종이거나 유전적으로 체력이 약하다고 생각할 수 있다. 그러나 이러한 전반적인 성장 지연과 무기력함이 반복된다면, 호르몬 이상, 특히 갑상선 기능 저하를 의심해볼 필요가 있다. 갑상선 무형성증은 갑상선이 선천적으로 발달하지 않거나 기능을 하지 않아 호르몬 분비가 매우 부족한 상태를 말한다. 이 질환은 강아지의 전체적인 성장, 체온 유지, 신진대사, 심지어 신경계 발달에도 영향을 주기 때문에 조기에 발견하지 않으면 회복이 어렵고, 성장 후에도 여러 합병증을 동반할 수 있다. 특히 뼈의 성장과 중추신경계 형성에 중요한 시기에 호르몬이 부족하면 외모뿐 아니라 행동과 건강 전반에 이상이 나타나기 때문에, 보호자의 세심한 관찰이 중요하다.

갑상선 무형성증 질병의 원인

갑상선은 목 부위에 위치한 내분비 기관으로, 체내 에너지 대사와 체온 유지, 단백질 합성, 신경 발달 등 매우 다양한 기능을 조절하는 갑상선 호르몬을 분비한다. 갑상선 무형성증은 이 기관이 태아기부터 제대로 형성되지 않거나, 아예 존재하지 않거나, 있어도 호르몬을 만들 수 없는 구조적 문제로 인해 발생한다. 이로 인해 출생 직후부터 호르몬 분비가 부족하거나 결여되어 있으며, 그 결과 성장과 발달에 필수적인 여러 대사 기능이 제대로 작동하지 않게 된다.

이 질환은 매우 드물며, 대부분 유전적 원인으로 발생한다. 골든 리트리버, 복서, 저먼 셰퍼드, 도베르만 핀셔, 아키타, 자이언트 슈나우저, 스탠다드 푸들 등에서 상대적으로 빈도가 높게 보고되었다. 부모 중 하나 또는 양쪽에서 관련 유전자가 전해졌을 경우 발병 위험이 높아지며, 일부 품종에서는 자연선별되지 않은 번식 과정에서 유전병의 표현이 높아지는 경우도 있다. 드물게는 갑상선 발달에 필요한 효소나 단백질의 선천적 결핍이 원인이 되기도 하며, 이는 구조는 있으나 기능이 없는 형태로 나타난다.

성장기에 뼈의 발달, 두개골 확장, 신경계 분화에 갑상선 호르몬이 중요한 역할을 하기 때문에, 이 시기에 호르몬이 결핍되면 외모뿐 아니라 행동, 내부 장기의 기능까지 광범위한 영향을 미치게 된다.

갑상선 무형성증 주요 증상

가장 두드러지는 증상은 성장 지연이다. 다른 강아지들이 눈에 띄게 자라는 시기에도 체구가 작고, 근육이 적으며, 체중이 늘지 않는 모습을 보인다. 배는 불룩한데 팔다리는 가늘고 짧으며, 걷는 모습도 불안정하거나 뒤뚱거릴 수 있다. 털이 푸석하고 잘 빠지며, 피부가 두껍고 탄력이 없고, 귀나 발끝에 피부염이 잘 생기는 것도 갑상선 기능 저하와 관련된 특징이다.

또한 활동성이 낮고 쉽게 피로해지며, 잠을 많이 자고 반응이 느린 모습도 자주 관찰된다. 다른 개체들에 비해 외부 자극에 둔감하고, 환경 변화에 적응하는 속도가 느리며, 훈련에도 반응이 늦을 수 있다. 저체온이나 저심박 같은 생리학적 변화도 동반될 수 있으며, 추위에 특히 민감하게 반응하는 것이 특징이다.

신경학적 이상도 드물지 않다. 보행 장애, 고정된 자세 유지, 머리를 흔드는 행동, 경련 같은 증상이 나타날 수 있으며, 특히 태어난 지 몇 주 내에 이런 신호가 보인다면 신경계 발달의 지연이 의심될 수 있다. 영구 치아가 늦게 나거나, 눈이 늦게 열리는 등 일반적인 발달 일정이 지연되는 것도 중요한 진단 단서가 된다. 보호자가 단순히 "우리 아이는 원래 작은 개체야"라고 생각하고 넘긴다면 조기 치료 기회를 놓칠 수 있다.

갑상선 무형성증 진단 방법

갑상선 무형성증은 혈액 검사를 통해 진단된다. 우선 갑상선에서 생성되는 주요 호르몬인 총 티록신(T4), 유리 티록신(Free T4), 그리고 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치를 측정한다. 일반적으로 T4와 Free T4 수치가 현저히 낮고, TSH 수치가 높게 나타나는 경우 갑상선 기능 저하가 강하게 의심된다. 간혹 TSH 수치가 정상이더라도 갑상선 호르몬이 낮게 측정되는 경우가 있어, 해석에는 경험이 필요하다.

이외에도 성장호르몬, 콜레스테롤 수치, 간 효소, 혈당 등도 함께 확인하며, 대사 이상이 동반되는 경우가 많다. 방사선 촬영을 통해 뼈의 성장판 상태를 확인하면 뼈의 성숙 지연 여부를 알 수 있으며, 두개골 크기나 척추 뼈의 비정상적인 발달 여부도 진단 단서가 될 수 있다.

초기 진단이 어려운 경우 유전적 진단이나 뇌하수체 기능 검사를 시행하기도 하며, 치료 후 호르몬 수치 회복 여부로 간접적인 확진을 받는 경우도 있다. 이 질환은 성장기 이전에 진단되는 것이 가장 중요하며, 조기 발견 시 치료 효과가 매우 좋다.

갑상선 무형성증 치료와 관리

갑상선 무형성증은 완치가 아닌 평생 관리가 필요한 질환이다. 가장 핵심적인 치료는 갑상선 호르몬 대체 요법이며, 일반적으로 레보티록신(Levothyroxine)이라는 합성 갑상선 호르몬을 투여한다. 정해진 용량을 매일 규칙적으로 복용해야 하며, 체중과 호르몬 수치 변화에 따라 주기적으로 용량을 조절해야 한다.

치료를 시작한 후 몇 주 내에 피로감이 줄고, 활동성이 회복되며, 체중이 서서히 증가하는 등 긍정적인 변화가 나타난다. 털 상태도 점차 개선되고, 성장 속도가 정상화되며, 행동 반응도 활발해진다. 하지만 치료 중단 시 다시 증상이 빠르게 악화되므로 절대 임의로 약을 끊어서는 안 된다. 특히 성장이 완전히 이루어지는 1~2세까지는 정기적인 혈액 검사와 복용량 조절이 필수적이다.

식이와 운동도 관리의 한 부분이다. 저대사 상태에서는 체중 증가가 빠르게 올 수 있기 때문에 고열량 식이는 피하고, 균형 잡힌 단백질 중심 식단을 제공해야 한다. 과도한 운동은 피하되, 꾸준한 산책과 자극을 통해 근육과 행동 발달을 유도해야 한다.

환경적으로는 체온 유지가 매우 중요하다. 체온이 쉽게 떨어지는 특성이 있으므로 따뜻한 공간, 겨울철 외출 시 보온 관리가 필수적이다. 보호자는 행동 변화, 식욕, 피부 상태, 운동 반응 등을 꾸준히 기록하고, 이상 징후가 있을 경우 수의사와의 상담을 통해 빠르게 대처해야 한다.

갑상선 무형성증은 드문 질환이지만 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 건강한 삶을 유지할 수 있다. 작은 체구, 느린 성장, 낮은 활동성이라는 단서를 놓치지 않고 조기에 진단받는 것이 아이의 미래를 바꿀 수 있는 가장 중요한 열쇠다.